Mindenki, aki már merengett a múlton, saját tapasztalatból tudja, hogy hajlamos másképp reagálni bizonyos helyzetekre most, mint akár néhány évvel korábban. De tényleg ilyen nagymértékben változik a személyiségünk? Vagy csupán a türelmünk az, ami átalakul az idő előrehaladtával?
Noha mindenki tudja, hogy mire gondolunk olyankor, amikor a személyiségünkről beszélünk, jóval kevesebben vannak azok, akik pontosan körül tudják határolni ezeket a jegyeket. Hiszen az emberi személyiség felépítménye egy bonyolult konstrukció, pontosan körülhatárolni szinte lehetetlen. Amennyiben mégis egy keretrendszert szeretnénk köré építeni, leggyakrabban Warren Norman „Big Five” modelljét alkalmazzuk, amely szerint az emberi személyiségtípusok az extraverzió, barátságosság, lelkiismeretesség, érzelmi stabilitás és a kultúra/intellektus mentén írható le. Ezek elegye alkotja meg azt a keveréket, amely az egyént kialakítja, ugyanakkor a legtöbb, mai kutatás szerint ezek a jegyek nem statikusan adottak és mozdulatlanok, hanem külső tényezők hatására bizony változik a személyiségünk. Bár a pszichoanalitikus és a szociális tanuláselmélet más okokkal magyarázza azt, hogy a gyerekek miért utánozzák szüleiket, azzal mindkettő egyetért, hogy az idő előrehaladtával változik a személyiségünk. Optimális esetben kevésbé lesz szélsőséges, hiszen megtanulunk megfelelően reagálni a külső ingerekre. Társas kapcsolataink és a visszacsatolások megtanítanak bennünket arra, hogy formálódjon úgy a személyiségünk, hogy aktív életet élhessünk a saját beállítottságunknak megfelelően. A kultúra is egy személyiségformáló erő, hiszen az is hatással van a fejlődésünkre, hogy milyen más emberek vesznek körbe minket.
Érdekes kérdés az, hogy a fent említetteken kívül – amelyek évek alatt változtatnak egyéniségünkön – milyen mértékben tud változtatni személyiségünkön egy terápia. A tapasztalat azt mutatja, hogy megfelelő környezetben, jó módszereket alkalmazva a pszichoterápia is képes arra, hogy mintegy „mesterségesen” alakítson személyiségünkön. Nem csupán időszakos változásról beszélünk, hanem hosszabb, éveken át fennmaradó személyiségváltozásról. Természetesen a téma összetettségéből kifolyólag nem állítható az, hogy ez mindenkire egyformán igaz és ugyanolyan mértékben alakítható a személyiség szakember által, azonban ez mindenképp egy jó hír azoknak, akik egyedül képtelenek megbirkózni az ezzel kapcsolatos helyzettel. A kutatások és a tapasztalat azt mutatja, hogy a leginkább változtatható területek közé a szorongás, valamint az érzelmi stabilitás tartozik.